ปิโตรเคมี..ผลิตผลจากปิโตรเลียม

       เราพอจะทราบกันมาบ้างแล้วว่า ใต้พื้นโลกของเรานั้นมีปิโตรเลียมหรือที่เรารู้จักกันในรูปของน้ำมันดิบและก๊าซธรรมชาติ เราขุดเจาะและนำปิโตรเลียมขึ้นมาใช้เป็นเชื้อเพลิงในภาคอุตสาหกรรม การขนส่งและชีวิตประจำวัน

       ส่วนปิโตรเคมีนั้นได้จากการนำปิโตรเลียม (น้ำมันหรือก๊าซธรรมชาติ) มาแปรสภาพโดยผ่านกระบวนการต่างๆ ของโรงกลั่นน้ำมันหรือโรงแยกก๊าซธรรมชาติโดยการใช้ความร้อน ความดัน หรือการทำปฎิกิริยาเคมี เพื่อให้เกิดสารตัวใหม่ที่นำไปใช้เป็นวัตถุดิบในอุตสาหกรรมปิโตรเคมี ทำให้ได้ผลิตภัณฑ์ปิโตรเคมีขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลายตามลำดับ จากนั้นผลิตภัณฑ์ปิโตรเคมีขั้นปลาย อาทิ เม็ดพลาสติก เส้นใยสังเคราะห์ หรือเคมีภัณฑ์ต่างๆ ที่ถูกนำไปดึงเป็นเส้นใยหรือขึ้นรูปเป็นสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของเราอย่างมากมาย

กำเนิดปิโตรเลียม

       เมื่อรู้แล้วว่า ปิโตรเคมีเกิดจากกระบวนการการแปรสภาพปิโตรเลียม ดั้งนั้น ตอนนี้เรามาทำความรู้จักกับปิโตรเลียมกันให้มากขึ้นกว่านี้อีกสักนิดดีกว่า

       หากย้อนเวลากลับไปเมื่อ 500 ล้านปีก่อน บนโลกของเรามีพืชและสัตว์กระจัดหระจ่ายอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อสิ่งมีชีวิตเหล่านร่ตายลง ก็เน่าเปื่อยและทับถมกันเป็นเวลาหลายร้อยล้านปี ภายใต้ความร้อนและแรงกดดัน ก่อนสลายตัวเป็นอินทรีย์สารตามธรรมชาติ แล้วแปรสภาพเป็นน้ำมันดิบและก๊าซธรรมชาติที่เราเรียกรวมๆกันว่า “ปิโตรเลียม”

       ปิโตรเลียมอยู่ในสถานะทั้งของแข็งและของเหลว และก๊าซ เมื่อถูกกดทับมากๆจะไหล แล้วไปสะสมตัวอยู่ในชั้นหินกักเก็บหรือหินอุ้มปิโตรเลียม ซึ่งชั้นหินนี้มีได้ 2 ลักษณะ คือ

1. เป็นชั้นหินที่มีรูพรุน เป็นที่กักเก็บของเหลวหรือก๊าซ ซึ่งหากน้ำมันดิบหรือก๊าซธรรมชาติเกิดรวมกัน ส่วนที่เป็นก๊าซซึ่งมีน้ำหนักเบาก็จะลอยตัวสะสมอยู่ส่วนบน ส่วนน้ำซึ่งหนักกว่าก๊าซและน้ำมันดิบ จะแยกตัวอยู่ส่วนล่างสุด
2.  เป้นชั้นหินที่มีความสามารถในการไหลซึมได้ หรือลักษณะคล้ายน้ำที่ซึมอยู่รูพรุนของฟองน้ำ เช่น ชั้นหินทรายและชั้นหินปูน

ปิโตรเลียมในหินอุ้มนี้ หากไม่มีสิ่งใดกีดขวาง ก็จะพยายามซึมเล็ดลอดขึ้นสู่พื้นผิว และระเหยหายไปในที่สุด ดังนั้นปิโตรเลียมจึงจะถูกกักเก็บสะสมตัวอยู่ภายใต้ผิวโลก เพื่อรอวันให้เราได้นำขึ้นมาใช้ประโยชน์ต่อไป