การชนกันครั้งใหญ่ของสองดาราจักร

     ระบบสุริยะของเรามีถิ่นฐานอยู่ในดาราจักรทางช้างเผือก (Milky Way galaxy) บริเวณรอบนอกของทางช้างเผือกก็ยังมีดาราจักรใกล้เคียงอื่นๆ อีก รวมกันเป็นกลุ่มที่เรียกว่า Local cluster ดังรูปด้านซ้ายมือ แม้ว่าดาราจักรจะเป็นระบบขนาดใหญ่มาก แต่มันก็ไม่ได้อยู่นิ่ง ทางช้างเผือกและสมาชิกอื่นในกลุ่มกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เนิบๆ อยู่ตลอดเวลา ดาราจักรแอนโดรเมดา (Andromeda galaxy) ซึ่งเป็นหนึ่งในสมาชิกของ Local cluster ความน่าสนใจอยู่ที่แอนโดรเมดากำลังเคลื่อนที่เข้าหาทางช้างเผือกเรื่อยๆ จนในที่สุดทั้งสองดาราจักรก็จะชนกัน นักวิทยาศาสตร์รู้ว่าแอนโดรเมดาจะชนกับทางช้างเผือกนานแล้ว เพียงแต่ยังขาดรายละเอียดที่ชัดเจน เป็นต้นว่า อีกกี่ปีมันถึงจะชนกัน มันจะชนปะทะกันตรงๆ หรือชนแบบเฉียดๆ และสิ่งที่หลายคนอยากรู้คือ หลังชนแล้ว โลกจะปลอดภัยหรือไม่ ซึ่งข้อมูลจากการสำรวจท้องฟ้าจะช่วยเติมเต็มในรายละเอียดเหล่านั้น ล่าสุด ข้อมูลจากโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลประกอบแบบจำลองคอมพิวเตอร์ ให้ผลว่า ทางช้างเผือกกับแอนโดรเมดาเคลื่อนเข้าหากันด้วยความเร็ว 4 แสนกิโลเมตรต่อชั่วโมง ในแนวตรง ซึ่งวัดได้จากปรากฏการณ์บลูชิพท์ (ความเร็วระดับนี้ สามารถเดินทางไปถึงดวงจันทร์ได้ใน 1 ชั่วโมง) และอีก 4 พันล้านปีข้างหน้า สองดาราจักรจะชนกัน แต่ถึงกระนั้นก็ยังสรุปไม่ได้อยู่ดีว่าการชนจะเป็นแบบใด เพราะแม้ว่าความเร็วของแอนโดรเมดาแนวตรงจะวัดค่าได้ แต่ยังไม่สามารถวัดความเร็วในแนวข้างได้อย่างแม่นยำนั้นเอง หลังการชนแล้ว ดาราจักรทั้งสองจะใช้เวลาอีกประมาณ 2 ถึง 3 พันล้านปี ในการรวมกันใหม่เป็นดาราจักรเดียวที่ใหญ่กว่าเดิม มีความเป็นไปได้สูงที่ดวงอาทิตย์ โลก จะปลอดภัย จากการชน นอกจากนี้ ผลการคำนวณยังบอกอีกว่า เพื่อนสมาชิกตัวน้อยที่เรียกว่า ดาราจักรไทรแองกูลัม (Triangulum galaxy) จะเคลื่อนที่มาชนกับดาราจักรใหม่ด้วย

     เอาล่ะ ถ้าเราอายุยืนยาวพอและไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนขณะที่สองดาราจักรกำลังชนกัน เราจะเห็นทิวทัศน์ที่ดูแปลกตาและสวยงาม ดังรูปด้านล่าง

ดูการชนกันตามแบบจำลองคอมพิวเตอร์ได้ที่ ข้อมูลจาก
http://phys.org/news/2012-05-hubble-milky-destined-head-on-collision.html