นักพัฒนาได้คิดค้นเชื้อเพลิง “Green Gasoline” จากหญ้าสวิตซ์กราซ (switchgrass) และต้นป้อบลาร์ทรี (poplar trees) ซึ่งมีคุณสมบัติมาตรฐานเช่นเดียวกันกับน้ำมันเบนซิน

ท่านอาจจะได้ยินเรื่องการผลิตเอทานอลจากสวิตซ์กราซ (switchgrass) มาค่อนข้างมากในเรื่องของข้อดีและความคุ้มค่าเมื่อเทียบกับเมล็ดธัญพืช แต่อย่างไรก็ดี นี่เป็นครั้งแรกที่มีการนำเอาเซลลูโลส จากไม้ยืนต้นอย่าง poplar tree (ไม้ยืนต้นชนิดหนึ่งต้นตรง ใบหนา) มาผลิตเป็นเชื้อเพลิง

ต้นpoplar tree

ทีมงานได้ให้ความร้อนอย่างรวดเร็วแก่เซลลูโลสพร้อมกับตัวเร่งปฏิกิริยา (catalyst) จากนั้นลดอุณหภูมิลงอย่างรวดเร็วเพื่อให้ผลิตภัณฑ์กลายเป็นของเหลว ซึ่งเป็นสารประกอบเช่นเดียวกับที่พบในน้ำมันเบนซินประมาณ 1 ใน 4 ของน้ำมันเบนซินปกติ โดยกระบวนการเดี่ยวนี้จะเสร็จสิ้นและได้เป็นผลิตภัณฑ์ภายใน 2 นาที โดยผลิตภัณฑ์ที่ได้อาจจะนำไปผ่านกระบวนการเพื่อใช้ปั่นผสมกับน้ำมันเบนซิน หรือจะใช้ปั่นรวมเพื่อเพิ่มค่าออกเทนให้สูงก็ได้

ขั้นตอนในการเปลี่ยนเซลลูโลสให้เป็น Green Gasoline ในขั้นตอนเดียว (single step) ที่ทีมวิจัย นาย George Huber  นาย Torren Carlson และ Tushar Vispute ใช้นับเป็นนวัตกรรมที่ยอดเยี่ยม

 นาย George Huber จาก University of Massachusetts-Amherst (UMass)
กับขวดแก้วบรรจุตัวอย่างผลิตภัณฑ์น้ำมันเบนซินจากต้นไม้ (Green Gasoline)

ตามทฤษฎีการผลิต การผลิต Green Gasoline จาก วัตถุดิบเซลลูโลส เช่น หญ้าสวิตซ์กราซ ต้นสน (poplar tree) ของเหลือจากภาคการเกษตร (เช่น ใบและซังข้าวโพด) หรือเศษไม้จากการทำไม้ ใช้พลังงานน้อยกว่าการผลิตเอทานอล ราคาการผลิตต่ำกว่า รวมถึงปลดปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (Carbon footprint) น้อยกว่า ดังนั้น วัตถุดิบเซลลูโลสจะเป็นพลังงานทางเลือกเพื่อลดปัญหาภาวะเรือนกระจกได้สวยกว่าเอทานอลจากข้าวโพด (corn ethanol) และไบโอดีเซลจากน้ำมันถั่วเหลือง (soy biodiesel) John Regalbuto จาก NSF กล่าว

แต่กว่าเบนซินจากต้นไม้ (Green Gasoline) จะออกสู่ท้องตลาด ก็คงยังต้องใช้เวลานับ 5-10 ปีในการวิจัยและพัฒนาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของกระบวนการผลิตและทางการตลาดค่ะ 

การพัฒนาเรื่องนี้ได้เผยแพร่ในวารสาร Chemistry & Sustainability, Energy & Materials (ChemSusChem) ฉบับวันที่ 7 เมษายนที่ผ่านมา

เรื่องน่าอ่านที่เกี่ยวข้อง Breaking the Chemical and Engineering Barriers to Lignocellulosic Biofuels อ่านรายงานในรูปแบบ PDF ได้ที่ Roadmap/Report ค่ะ

อ้างอิง
NSF. “Money Doesn't Grow on Trees, But Gasoline Might”. Retrieved from: http://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=111392&org=NSF&from=news
Retrieved date: April 8, 2008.

นิภาภรณ์ สีถาการ
ร่วมแบ่งปันความรู้และความเห็นแล้ว 47 ครั้ง - ได้รับดาวแล้ว 167 ดวง - โหวตเพิ่มดาว