โครงการสเปซชัตเติล เลื่อนกำหนดส่ง ยานดิสคัฟเวอรี่ กลับสู่อวกาศ ไปถึงเดือนกรกฎาคม นี้เป็นอย่างเร็วที่สุด หลังจากการทดสอบระบบถ่ายเทเชื้อเพลิงจากตัวถังสู่ยาน

Michael Griffin ผู้อำนวยการคนใหม่ขององค์การนาซ่า ซึ่งเพิ่งได้รับมอบงาน หลังจากผ่านการรับรองของคองเกรสเพียงสองอาทิตย์ ได้แถลงข่าวเมื่อวันที่ ๒๙ เมษายน ศกนี้ ว่า ทางองค์การนาซาได้ตัดสินใจ เลื่อนกำหนดการส่งยานสเปซชัตเติลกลับขึ้นไปบินใหม่ไปอีกสองเดือน ซึ่งเที่ยวบินนี้จะเป็นการคืนสู่อวกาศเป็นครั้งแรกของโครงการสเปซชัตเติล หลังจากอุบัติเหตุของยานโคลัมเบีย เนื่องจากเมื่อนาซ่าได้ทำการทดสอบเชื้อเพลิงในถังนอกยานแล้ว พบว่ายังมีน้ำแ็ข็งเกาะตามท่อส่งเชื้อเพลิงเข้ายานโคจร นาซ่ายังไม่พอใจกับมาตรการป้องกันภัยจากน้ำแข็งที่อาจจะหลุดหล่นกระแทกตัวยานที่ใช้อยู่ โดยเฉพาะตามจุดอ่อนของยาน คือส่วนสันปีก ที่เป็นจุดแตกหักทำให้ต้องสูญยานโคลัมเบียไปพร้อมกับลูกเรืออวกาศทั้ง ๗ ชีวิต เมื่อกว่าสองปีก่อน (อ่านรายละเอียดได้จากข่าววิชาการ ที่นี่ http://www.vcharkarn.com/include/vcafe/showkratoo.php?Cid=25&Pid=13220 ค่ะ)

กำหนดส่งที่จะเป็นไปได้อย่างเร็วที่สุด ก็คงจะเป็นบ่ายวันที่ ๑๓ กค. นี้ แทนที่จะเป็นวันที่ ๒๒ พค. ตามหมายกำหนดเดิม จากคำแถลงของ ผู้อำนวยการ Griffin ว่า “การที่เราจะกลับคืนไปบินขึ้นอวกาศ ไม่ได้หมายความว่าเราจะผลีผลามเพื่อให้กลับขึ้นไปได้เร็วๆเท่านั้น” กริฟฟินกล่าวย้ำ “เราต้องการที่จะเตรียมการอย่างดีที่สุด” แถลงการณ์ของกริฟฟิน เป็นผลจากการสรุปทบทวนภาควิศวกรรม ที่ใช้เวลาสองอาทิตย์ที่ผ่านมา เพื่อตรวจสอบจุดอ่อนทุกๆจุด โดยเฉพาะจุดที่จะทำให้ยานต้องเสี่ยงต่อชะตากรรมเช่นเดียวกับยานโคลัมเบีย ที่แตกกระจายลุกไหม้ เนื่องจากสันปีกแตกร้าว โดยโดนโฟมฉนวนที่ตกจากถังเชื้อเพลิงนอกยาน หล่นใส่ตอนจุดจรวดทะยานขึ้นจากพื้น ส่วนร้าวบนสันปีกทำให้ความร้อนจัดตอนยานร่อนผ่านชั้นบรรยากาศโลกกลับเข้ามา แทรกตัวเข้าทำลายโครงสร้างของยานโคลัมเบีย จนแตกกระจายทลายตัวเป็นเสี่ยงๆ เป็นโศกนาฎกรรมครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของนาซ่า ทำให้นาซ่าระงับการบินของยานสเปซชัตเติ้ลที่เหลือทั้งสามลำมาตั้งแต่วันที่ ๑ กพ. คศ. ๒๐๐๓ มาแล้ว

คณะกรรมการสอบสวนสาเหตุของอุบัติเหตุยานโคลัมเบีย ได้สรุปเงื่อนไข ๑๕ ประการให้นาซ่าต้องปฏิบัติตาม ก่อนที่จะปล่อยสเปซชัตเติ้ลกลับสู่อวกาศอีก โดยมีการควบคุมไม่ให้เศษโฟมหล่นใส่ยานขณะบินขึ้น เป็นเงื่อนไขสำคัญเงื่อนไขหนึ่งในนั้น กว่าสองปีที่ผ่านมา วิศวกรนาซ่า จึงได้พุ่งความสนใจไปที่การแก้ปัญหาของสาเหตุอันเป็นไปได้ ที่จะก่อให้เศษชิ้นส่วนต่างๆ หลุดหล่นตกใส่ยังยานโคจรซึ่งจะก่อความเสียหายอย่างเดียวกับที่ยานโคลัมเบียต้องเผชิญมาแล้ว

หลังจากที่คณะกรรมการสอบสวนฯ ได้ส่งรายงานที่มีการติติงความบกพร่องในทางเทคนิคและการบริหารของนาซ่า อย่างหนักหน่วงไม่น้อยแล้ว องค์การนาซ่า รับรองว่า จะแก้ไขปัญหาเหล่านี้ให้ได้ เพื่อจะส่งยานสเปซชัตเติ้ลไปสนับสนุนโครงการสถานีอวกาศ ในประมาณปลายปีที่ผ่านมา แต่ต่อมาก็เลื่อนกำหนดส่งไปอีกให้เป็นเืดือนมีนาคม ปีนี้ แล้วต่อมาก็เลื่อนไปเป็น เดือน พค. อีก

ในวันที่ ๗ เมษายน ที่ผ่านมา นาซ่าก็มั่นใจมากว่าจะส่งยานได้ตามกำหนด จึงได้ส่งยานดิสคัฟเวอรี่ ออกจากโรงพักยานที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี้ ที่แหลมคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา ออกมารอการส่งที่ฐานจรวด เมื่อมีการเลื่อนกำหนดเช่นนี้ ยานดิสคัฟเวอรี่ จะจอดอยู่ที่ฐานจรวดอีกสองสามวัน เพื่อให้วิศวกรแก้ไขปัญหาเล็กน้อยบางอย่างให้เสร็จก่อน แล้วจึงจะให้ลากกลับเข้าอู่ เพื่อติดตั้งอุปกรณ์ทำความอุ่น และเปลี่ยนเซ็นเซ่อร์์ตรวจเชื้อเพลิงตัวใหม่ไปเลย

รองผู้อำนวยการโครงการสเปซชัตเติล N. Wayne Hale Jr. กล่าวเสริมในที่ประชุมผู้สื่อข่าวของนาซ่าในเมืองฮิวสตันว่า ปัญหาที่ค้นพบขึ้นมาหลังจากได้มีการเติมเชื้อเพลิงไปแล้ว ช่วยให้วิศวกรได้ตระหนักมากขึ้น ถึงอันตรายจากการเกิดน้ำแข็งเกาะผิวที่เย็นจัดของถังเชื้อเพลิง “เนื่องจากยานโคลัมเบียสูญไปเพราะถูกโฟมหล่นใส่ เราจึงพุ่งความสนใจไปแต่ที่ปัญหาโฟมเท่านั้น การตรวจสอบปัญหาน้ำแข็งเกาะยาน ไม่ได้ทำกันอย่างละเอียดถี่ถ้วนเท่าปัญหาเรื่องโฟม แต่คราวนี้เราก็รู้แล้วว่าความเป็นไปได้มันมีมากขนาดไหน เมื่อเรารู้ถึงปัญหาแล้ว การค้นหาทางแก้ปัญหาก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเกินกำลังของเราไปได้”

“หลังจากการตรวจสอบ วิเคราะห์ วัดผล ต่างๆนานามากมายแล้ว เราตัดต้นตอของปัญหาไปได้แล้ว ๑๗๕ แหล่ง ออกจากรายการที่เรากลัวว่าจะเป็นไปได้” รองผู้อำนวยการโครงการสเปซชัตเติ้ล Hale กล่าว “แต่ยังมีอีกสามสี่ตัวที่เรายังต้องคำนึงถึงอยู่ ซึ่งคงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามอาทิตย์ กว่าจะแก้ได้”

การเลื่อนหมายกำหนดการ เป็นการตัดสินใจของผู้บริหารโครงการสเปซชัตเติ้ล แต่ผู้อำนวยการนาซา กริฟฟิน กล่าวว่า เขาสนับสนุนการตัดสินใจนี้อย่างเต็มที่ “จะเป็นการดีกว่าถ้าเราทำอะไรอย่างรอบคอบ โดยเพิ่มความมั่นใจด้วยการตรวจสอบด้านวิศวกรรมอย่างละเอียดถี่ถ้วนจริงๆ เพื่อประกันความปลอดภัยของการคืนสู่อวกาศ”

จุดที่เป็นปัญหาสำคัญที่สุดสองจุด ที่จะต้องแก้ให้ได้ผลเป็นที่พอใจ ก่อนจะมีการปล่อยสเปซชัตเติ้ลให้กลับขึ้นบินได้ ก็คือ เรื่องน้ำแข็งเกาะตัวตามท่อส่งเชื้อเพลิงจากถังนอกยานส่งเข้าเครื่องยนต์หลัก(Main Engine) ในยานโคจร(Orbiter) และปัญหาตัวเซ็นเซ่อร์ตรวจก๊าซไฮโดรเจนในถังเชื้อเพลิงทำงานไม่ครบทุกตัว (เครื่องยนต์หลัก หรือ main engine ใช้ก๊าซอ๊อกซิเจนเหลว กับ ก๊าซไฮโดรเจนเหลว ที่บรรจุอยู่ในถังนอกตัวยาน เป็นเชื้อเพลิง และเครื่องยนต์หลักนี้จะใช้เฉพาะการส่งยานขึ้นสู่อวกาศเท่านั้น)