การแข่งขันงานประดิษฐ์ ทางวิทยาศาสตร์ระดับชาติของอเมริกา สำหรับเด็กนักเรียนมัธยม

ภาพ ไรอัน แพ็ตเตอร์สัน ผู้ชนะรางวัลที่ ๑ ด้วยเครื่องแปลภาษามือที่เขาประดิษฐ์ขึ้นจากถุงกอล์ฟ


เมื่อวันที่ ๑๑ มีนาคม ค.ศ. ๒๐๐๒ ที่ผ่านมา ณ กรุง วอชิงตัน ดี.ซี. นครหลวงของสหรัฐอเมริกา นักเรียนมัธยมปลายอเมริกันจำนวน ๑๐ คน ที่ผ่านการคัดเลือกมาจากการแข่งขันผลงานทางวิทยาศาสตร์จากท้องถิ่นต่างๆทั่วประเทศ และเอาชนะผู้ร่วมชิงชัยมาหลายๆด่าน กว่าจะมาถึงขั้นสุดท้ายนี้ เพื่อชิงรางวัลที่ขนานนามกันว่า เป็นรางวัลโนเบลระดับจูเนียร์ของวงการวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทีเดียว งานประกวดระดับชาตินี้เรียกว่า the Intel Science Talent Search (STS) ซึ่งรางวัลที่หนึ่ง เป็นเงินสดเพื่อเป็นทุนการศึกษา ถึงหนึ่งแสนเหรียญสหรัฐ และยังรวมทั้งได้รับเชิญให้ไปเป็นสักขีพยาน ในพิธีมอบรางวัลโนเบล ที่กรุงสต๊อล์คโฮล์ม ในปีต่อไปด้วย รางวัลต่างๆทุกรางวัลรวมกันแล้วมีมูลค่ากว่าห้าแสนเหรียญ ด้วยทุนจากบริษัทอินเทล ที่รับทอดมาจากบริษัทเดิมที่มีมาก่อนคือ เวสติ้งเฮาส์ โดยมีองค์กรอิสระที่บริหารงานนี้อย่างต่อเนื่องกันมาถึง ๖๑ ปี คือ Science Service

สำหรับปีนี้ ผู้ที่ชนะเลิศได้รางวัลที่ ๑ คือ ไรอัน แพ็ตเตอร์สัน อายุ ๑๘ ปี แห่งโรงเรียน Central High School ในเมือง
Grand Junction รัฐโคโลราโด ผลงานของไรอันคือ ถุงมือที่ใช้ถอดภาษามือ ด้วยการแปรค่าตำแหน่งนิ้วมือออกมาเป็นตัวอักษรในจออีเลคโทรนิคเล็กๆที่พกติดตัวได้ สำหรับคนที่ไม่สามารถพูดออกเสียงได้ เช่นคนเป็นใบ้ หรือผู้ป่วยอัมพฤกต์ หรือมีปัญหาหลอดลมทำให้ไม่สามารถใช้ภาษาพูดได้ ก่อนหน้านี้ ไรอัน ก็ชนะการประกวดโครงงานนี้ในระดับนานาชาติที่เมือง ซาน โฮเซ่ ในรัฐแคลิฟิร์เนีย ได้รางวัลทุนการศึกษา ห้าหมื่นเหรียญ มาแล้วเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว

ไรอัน ลงทุนประมาณ ๒๐๐ เหรียญ ไปซื้อถุงมือกอล์ฟ และเซนเซ่อร์ไฟฟ้าต่างๆ เขาแปะเซนเซ่อร์ ๑๒ ตัวกับถุงมือ เพื่อติดตามตำแหน่งการเคลื่อนไหวของนิ้วมือในขณะที่ขยับไปมา ทำท่าภาษามือ ด้านหลังมือของถุงมือก็มีตัวถ่ายทอดสัญญาณไฟฟ้า แล้วส่งสัญญาณไปยังตัวรีซีฟเว่อร์รับสัญญาณ ซึ่งจะคำนวณแล้วแปรค่าออกมาเป็นตัวอักษรตามสัญญาณมือนั้นๆ เมื่อถอดออกมาทีละตัวๆตามกันไป ก็จะได้คำสะกดออกมาแสดงทางจอไฟฟ้าเล็กๆที่พกติดตัวไปไหนมาไหนได้

ไรอัน บอกว่า เขาได้รับแรงบันดาลใจเมื่อไปเห็นคนใบ้ พยายามสั่งอาหารในร้านแม็คโดนัลด์ ด้วยภาษามือ ซึ่งเป็นภาษาสากลของคนใบ้ แต่บริกรในร้านไม่รู้ภาษามือ ก็สั่งอาหารไม่ได้ เขาจึงเกิดความคิดสร้างเครื่องแปลภาษามือแบบพกติดตัวได้ขึ้นมาเมื่อ "ผมช็อคมากเมื่อรู้ว่า ยังไม่มีใครคิดค้นทำเครื่องมือแบบนี้กันมาก่อนเลย"

จริงๆแล้วมีคนกำลังทำอยู่ วิศวกรระดับอาชีพกำลังคิดค้นสร้างอุปกรณ์เช่นนี้อยู่ แต่กลับโดนเด็กหนุ่มวัยสิบแปดเฉือนไปได้ ไรอัน ยื่นจดลิขสิทธิ์เครื่องมือของเขาก่อนหน้าวิศวกรของบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านอุปกรณ์ไฟฟ้าของ ฮิตาชิ ไปได้นิดเดียว

รางวัลที่สอง เป็นทุนการศึกษา ๗๕,๐๐๐ เหรียญ เป็นของ Jacob Licht วัย ๑๗ ปี แห่งโรงเรียน West Hartford ในรัฐคอนเนติคัต ในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับทฤษฎีเรื่อง "rainbow" Ramsey theory ซึ่งยืนยันว่า แม้แต่ในกรณีที่ดูเป็นสิ่งไม่มีระเบียบ ก็ยังมีแบบแผนการดำเนินของมันอยู่

รางวัลที่สาม เป็นทุนการศึกษา ๕๐,๐๐๐ เหรียญ ได้แก่ Emily E. Riehl วัย ๑๗ ปี แห่งเมือง Bloomington รัฐอิลลินอยส์ ด้วยผลการวิจัยทางคณิตศาสตร์เรื่องเซ็ต ใน Coxeter group

รางวัลที่ ๔ ถึง ๖ ได้ทุนเท่ากันคือ ๒๕,๐๐๐ เหรียญ ได้แก่ รางวัลที่ ๔ Kirsten L. Frieda วัย ๑๗ ปี แห่งเมืองออสติน รัฐเท็กซัส เกี่ยวกับพฤติกรรมของโมเลกุลก่อนการปะทะกันเอง รางวัลที่ ๕ Marc A. Burrell วัย ๑๘ แห่งเมือง เกลนเดล รัฐวิสคอนซิล ด้วยผลงานวิจัยด้านการใช้พืช เช่น ข้าวสาลี มากำจัดสารตะกั่วตกค้างในเนื้อดิน รางวับที่ ๖ ได้แก่ Nikita Rozenblyum แห่งกรุงนิวยอร์ค ด้วยผลงานการศึกษาทางคณิตศาสตร์เรื่อง topology และ knot theory.

รางวัลที่ ๗-๑๐ เป็นทุนการศึกษา ๒๐,๐๐๐ เหรียญ และผู้เข้ารอบสุดท้ายอีก ๓๐ คนต่างก็ได้รางวัลทุนการศึกษาคนละ ๕,๐๐๐ เหรียญ และได้ไปงานเลี้ยงที่ประธานาธิบดี บุช เป็นประธาน

นอกจากนี้ ในปีนี้ เป็นครั้งแรกของประวัติศาสตร์ที่ได้มีงานนี้มา ผู้เข้ารอบสุดท้ายทั้ง ๔๐ คน ต่างได้ใช้ชื่อของตัวเองไปตั้งชื่อดาวเคราะห์น้อยที่เพิ่งค้นพบใหม่ๆเป็นจำนวนถึง ๔๐ ดวง อีกด้วย

อ่านรายละเอียดของรางวัลอื่นๆ ได้ที่
STUDENTS AWARDED $530,000 AT INTEL SCIENCE TALENT SEARCH

และชื่อผลงานของผู้เข้ารอบสุดท้ายทั้ง ๔๐ คนได้ที่ 61st Annual STS (2001-2002)Finalists