สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กเป็นนักร่อนบินยุคแรกเริ่ม เรียนรู้การร่อนบินก่อนนก

การค้นพบฟอสซิลสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดใหม่ จากหินมหายุคมีโสโซอิกในพื้นที่ภาคตะวันออกของมองโกเลีย ถูกบันทึกว่าเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ร่อนบินได้ที่มีอายุเก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยมีบันทึกไว้
นักบรรพชีวินวิทยาของพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติอเมริกาและผู้ร่วมวิจัย ได้ตั้งชื่อและอันดับใหม่ให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมหายุคมีโสโซอิก (Mesozoic Era; 248-65 ล้านปี) ว่า Volaticotherium antiquus หมายถึงสัตว์โบราณที่ร่อนบินได้ โดยอาศัยข้อมูลรูปพรรณของฟอสซิล ซึ่งพบในชั้นหินที่มีอายุอย่างน้อย 125 ล้านปี ทำให้ระบุได้ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดนี้สามารถร่อนบินในช่วงเวลาเดียวกันหรืออาจก่อนหน้าที่นกชนิดแรกที่บินขึ้นสู่ท้องฟ้า
กลุ่มนักวิจัยได้วิเคราะห์ความสัมพันธ์ทางวิวัฒนาการระหว่างกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลักที่มีชีวิตอยู่ในมหายุคมีโสโซอิก และอธิบายผลการวิเคราะห์ในวารสาร Nature ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมนักร่อนกลุ่มนี้ เป็นกลุ่มใหม่ ไม่มีการพบมาก่อนและมีลักษณะพิเศษจำเพาะจนสามารถจัดเป็นอันดับใหม่ได้ นับว่าเป็นการค้นพบครั้งสำคัญที่เปลี่ยนแปลงการจำแนกกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในมหายุคมีโสโซอิก นับตั้งแต่ปี ค.ศ.1871
นักวิจัยกลุ่มนี้ได้แก่ Jin Meng จากส่วนบรรพชีวินวิทยาของพิพิธภัณฑ์ และผู้ร่วมงาน Yaoming Hu, Yuanqing Wang, Xiaolin Wang และ Chuankui Li นักวิจัยของสถาบันบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังและมานุษยวิทยาโบราณในกรุงปักกิ่ง
ฟอสซิลสัตว์ร่อนบินชนิดนี้ถูกค้นพบที่ภาคตะวันออกของมองโกเลีย ประกอบด้วยโครงกระดูก และรอยพิมพ์ของผิวหนังที่มีลักษณะเป็นพังผืด ขึงระหว่างขาหน้าและขาหลัง ซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าสัตว์ชนิดนี้มีพัฒนาการเพื่อการร่อนบิน พังผืดนี้เรียกว่าพาเทเจียม (patagium) ซึ่งเปรียบเสมือนปีกที่ช่วยพยุงตัวให้ยกขึ้นขณะร่อนบินผ่านอากาศ นอกจากนี้ยังพบรอยพิมพ์ของขนบนพังผืดและส่วนอื่น ๆ ของร่างกาย ซึ่งเป็นการค้นพบผิวหนังของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เก่าแก่ที่สุดด้วย สัตว์ชนิดนี้มีขายาวซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสัตว์นักร่อนในปัจจุบัน ซึ่งกระดูกที่ยาวช่วยสนับสนุนโครงร่างและกล้ามเนื้อของพาเทเจียม
ฟอสซิลข้อกระดูกสันหลังบ่งบอกว่าสัตว์ชนิดนี้มีหางยาวและแข็งแรง ทำหน้าที่เหมือนหางเสือช่วยรักษาสมดุลระหว่างการร่อนบิน ความยาวของกะโหลกและโครงกระดูกทำให้ทราบว่า V. antiquus มีน้ำหนักน้อยกว่าหนึ่งปอนด์ ซึ่งเหมาะกับการร่อนบิน ลักษณะดังที่กล่าวไปแล้วแสดงให้เห็นว่า V. antiquus น่าจะเป็นนักร่อนบินที่แคล่วคล่อง แต่ก็ไม่สามารถไล่ตามเหยื่อพวกแมลงในอากาศได้ ฟันที่แหลมคมแสดงว่าพวกมันเป็นสัตว์กินแมลงซึ่งเป็นลักษณะของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในมหายุคมีโสโซอิก ในขณะที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ร่อนบินได้ในปัจจุบันส่วนใหญ่เป็นสัตว์กินพืช ลักษณะของขา นิ้วและนิ้วเท้าแสดงว่าพวกมันเป็นนักปีนป่าย ที่สามารถปีนขึ้นไปหาอาหารบนที่สูงและได้ระดับพอที่จะร่อนลงมา คล้ายในกรณีของกระรอกบิน การค้นพบครั้งนี้ได้เปลี่ยนความคิดเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในมหายุคมีโสโซอิก พวกมันมีความหลากหลายและยังรอคอยการถูกค้นพบ
ก่อนหน้าการค้นพบครั้งนี้ มีการค้นพบฟอสซิลเทอโรซอร์ (pterosaurs) สัตว์เลื้อยคลานที่มีปีกชนิดแรกมีอายุ 228 ล้านปี ฟอสซิลอาร์คีออปเทอริส (Archeaopteryx) นกโบราณที่มีความใกล้ชิดกับไดโนเสาร์มีอายุ 150 ล้านปี ฟอสซิล Gansus yumenensis นกเก่าแก่ที่สุดมีอายุ 110 ล้านปี ในขณะที่นกยุคใหม่มีวิวัฒนาการเมื่อ 65-53 ล้านปี ฟอสซิลค้างคาวซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่บินได้จริงมีอายุ 51 ล้านปี ฟอสซิลสัตว์ฟันแทะที่ร่อนบินได้มีอายุ 30 ล้านปี
V. antiquus มีขนาดและรูปร่างใกล้เคียงกับกระรอกในปัจจุบัน ซึ่งอยู่ในกลุ่มสัตว์ฟันแทะ (Rodentia) แต่ V. antiquus ไม่ใช่บรรพบุรุษสายตรงของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มที่อาศัยอยู่ในปัจจุบัน แต่ V. antiquus เป็นหลักฐานของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ร่อนได้ ในสายวิวัฒนาการอื่นที่สูญพันธุ์ไปแล้ว
อ้างอิง http://www.sciencedaily.com/releases/2006/12/061218094135.htm
http://www.timesonline.co.uk/article/0,,3-2501944,00.html