ไบโอดีเซล…สาหร่ายจะกลายเป็นทอง

ไบโอดีเซล…สาหร่ายจะกลายเป็นทอง
วันที่ 27 ธันวาคม 2549 thedeal.com
“ผมขอฟันธงเลยว่าอีก 10-15 ปีข้างหน้า สาหร่ายจะกลายเป็นพืชไบโอดีเซลที่สำคัญที่สุดในตลาดพลังงาน เพราะว่าในตอนนี้ ผู้ประกอบการในอุตสาหกรรมพลังงานจะไม่ลงทุนเงินก้อนใหญ่กับพืชเชื้อเพลิงชนิดใดชนิดหนึ่งแต่จะปล่อยให้ตลาดจะเป็นตัวตัดสินว่าอะไรจะประสบความสำเร็จมากที่สุด”
-Bill Dommermuth
ผู้จัดการโรงงานไบโอดีเซล ซีแอตเทิล สหรัฐอเมริกา

สาหร่ายเอย ตะไคร่เอย พืชใต้น้ำที่พวกเราทุกคนรู้จักกันดี ใครจะเคยคิดว่าเจ้าคราบเขียวๆลื่นๆใต้น้ำที่ดูแสนจะสกปรก กำลังจะกลายเป็นเทคโนโลยีสำคัญที่ช่วยกู้โลกจากวิกฤตน้ำมันได้

เช่นเดียวกับพืชชนิดอื่นๆ สาหร่ายสามารถนำเอาพลังงานจากแสงอาทิตย์มาใช้ในการสังเคราะห์แสงแล้วเปลี่ยนพลังงานนั้นให้อยู่ในรูปของสารอินทรีย์ แต่คุณลักษณะที่ทำให้สาหร่ายแตกต่างจากพืชเชื้อเพลิงชนิดอื่นๆ คือ ความรวดเร็วในระบบสังเคราะห์แสงซึ่งเปลี่ยนแร่ธาตุอนินทรีย์ต่างๆให้อยู่ในรูปของสารอินทรีย์
นอกจากนี้ การเลี้ยงสาหร่ายก็ไม่ยุ่งยากเทียบกับการปลูกพืชเชื้อเพลิงชนิดอื่นๆ สาหร่ายสามารถเติบโตได้โดยการเพาะเลี้ยงภายในเครื่องเร่งปฏิกิริยาชีวภาพระบบปิดและให้สารอาหารในรูปของก๊าซของเสีย

เทคโนโลยีสาหร่ายนี้พิเศษและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากยิ่งขึ้นเพราะก๊าซเรือนกระจก เช่น คาร์บอนไดออกไซค์ มีเทน ไนตรัสออกไซค์และโอโซน ซึ่งผู้ประกอบการธุรกิจผลิตไฟฟ้าและธุรกิจปศุสัตว์กำลังถูกทั้งทางภาครัฐและเอกชนกดดันให้ควบคุมปริมาณก๊าซเหล่านี้เป็นอย่างหนัก สามารถนำมาใช้เป็นแหล่งอาหารที่เยี่ยมยอดให้กับสาหร่ายได้

อย่างไรก็ตาม สาหร่ายยังคงเป็นทางเลือกที่ไม่ได้รับการสนใจมากนักถ้าเทียบกับพืชเชื้อเพลิงชนิดอื่นๆอย่าง ข้าวโพด ถั่วเหลือง หรือ ปาล์ม ซึ่งมีการรวมตัวกันของผู้ผลิต ผู้แปรรูปและกลุ่มผู้สนับสนุนอย่างเป็นระบบ เพื่อนำผลผลิตที่เกินความต้องการของตลาดและของเสียจากการเกษตรมาใช้ให้เกิดประโยชน
์
นาย Michael Briggs ผู้จัดการห้องแล็ปฟิสิกส์ มหาวิทยาลัย นิวแฮมส์ไชร์ ประเทศสหรัฐอเมริกา ยอมรับว่า การลงทุนในเทคโนโลยีไบโอดีเซลจากสาหร่ายนั้นยังมีความเสี่ยงค่อนข้างสูงเพราะเทคโนโลยียังขาดตลาดรองรับและเงินสนับสนุนจากภาครัฐ นอกจากนี้เงินลงทุนในการก่อสร้างเครื่องเร่งปฏิกิริยาชีวภาพในระบบปิดบนพื้นที่ขนาดใหญ่ก็ยังสูงมาก แต่อย่างไรก็ตาม นาย Briggs ก็ยังเชื่อว่าเทคโนโลยีนี้มีแนวโน้มในการเติบโตในทางที่ดีเพราะพลังงานในรูปของของเหลวยังคงเป็นที่ต้องการของตลาด และสาหร่ายก็ตอบโจทย์นี้ได้ดี นอกจากนี้ การเพาะเลี้ยงสาหร่ายจะไม่ก่อให้เกิดการแก่งแย่งที่ดินในการเพาะปลูกพืชผลทางการเกษตรอื่นๆ เพราะพื้นที่ที่ไม่เหมาะสมกับการเพาะปลูกสามารถนำมาดัดแปลงเป็นแหล่งเพาะสาหร่ายขนาดใหญ่ได้

บริษัท Greenfuel ได้นำเทคโนโลยีนี้มาประดิษฐ์โครงการแม่แบบบนหลังคาโรงเรียน โดยการปั๊มก๊าซเรือนกระจกจากเครื่องปั่นไฟขนาด 20 เมกะวัตต์เข้าสู่ท่อน้ำที่มีสาหร่ายอยู่ หลังการทดลองพบว่า ระบบนี้สามารถลดปริมาณก๊าซเรือนกระจกได้มากถึง 82% สาหร่ายสามารถเพิ่มจำนวนได้มากถึง 2 เท่าภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ทางบริษัทยังมีแผนที่จะทดลองขยายขนาดของแม่แบบร่วมกับบริษัท NGR Energy เพื่อพัฒนาระบบนี้ต่อในอนาคต

ในขณะเดียวกัน นักชีววิทยา นาย Tasios Melis ศาสตราจารย์ภาควิชาเอนไซม์วิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิรค์เล่ย์ ยังได้ทำการตัดต่อทางพันธุกรรมของสาหร่ายให้เจริญเติบโตได้เร็วขึ้นและมีปริมาณไฮโดรคาร์บอนต่อเซลล์มากขึ้นเพื่อเพิ่มปริมาณผลผลิตจาก 10000 แกลลอนต่อเอเคอร์เป็น 20000 แกลลอนหรือมากกว่า นอกจากนี้ นาย Melis ยังได้พัฒนา “สาหร่ายประจุ” เพื่อที่จะนำไปใช้เป็นแหล่งผลิตไฮโดรเจนเพื่อเป็นเชื้อเพลิงสะอาดในอนาคต

ทางบริษัท Greenfuel คาดว่าจะสามารถจดสิทธิบัตรเทคโนโลยีนี้และได้รับเงินสนับสนุนจากบริษัทอื่นๆและหน่วยงานในภาครัฐ เช่น New York State Energy Research and Development authority และสามารถนำเทคโนโลยีนี้มาประกอบธุรกิจทำกำไรได้ในระยะยาว